La « culture-mère » de la Méso-Amérique, dont tout le reste semble descendre.
⭐ L’essentiel. Sur la côte du golfe du Mexique (actuels États de Veracruz et Tabasco), les Olmèques prospèrent entre -1200 et -400. Leurs grands centres sont San Lorenzo puis La Venta. On les surnomme la « culture-mère » (cultura madre) de la Méso-Amérique, matrice culturelle des Mayas et, bien plus tard, des Aztèques.
🔑 Apports. Les célèbres têtes colossales en basalte (jusqu’à 3 m et 40 tonnes), taillées d’un seul bloc et transportées sur des dizaines de kilomètres, représentent sans doute des souverains. Les Olmèques érigent parmi les premières pyramides de terre (La Venta), pratiquent le jeu de balle rituel, vénèrent un panthéon (jaguar, serpent à plumes) et posent les bases du calendrier et de l’écriture méso-américains. Ils diffusent aussi le travail du jade et le culte du sang sacrificiel.
⚠️ Esprit critique. L’idée d’une civilisation strictement « mère » qui aurait tout engendré est nuancée : 🔑 les recherches récentes montrent des échanges réciproques entre cultures contemporaines plutôt qu’une simple diffusion à sens unique. Le nom « olmèque » (« peuple du caoutchouc » en nahuatl) leur fut donné bien plus tard par les Aztèques ; leur langue et leur autodésignation restent inconnues. Leur déclin (~-400) demeure mal expliqué.