« Pas de démocratie au Moyen Âge » : une idée reçue à sérieusement nuancer.
⭐ L’essentiel. Le Moyen Âge n’a pas connu la démocratie moderne (suffrage universel, égalité des citoyens), mais il a fait proliférer des formes de représentation et de délibération collectives, souvent oubliées derrière l’image d’une société purement féodale et absolutiste.
🔑 Les formes médiévales.
- Communes urbaines : villes affranchies par des chartes de franchises, dotées d’échevins/consuls élus (Nord, Flandre, Midi).
- Cités-États italiennes : Venise, Florence, Gênes, gouvernées par des conseils et magistrats (régimes oligarchiques et « républicains »).
- Assemblées et parlements : la Magna Carta (1215) limite le roi d’Angleterre ; le Parlement anglais naît au XIIIe s. (Simon de Montfort, 1265) ; Cortès ibériques (León, 1188, souvent citées comme la plus ancienne assemblée à représentation urbaine d’Europe) ; États généraux français (1302).
- Things scandinaves : assemblées d’hommes libres (l’Alþingi islandais, 930).
- Guildes et corporations : délibération et élection en leur sein.
⚠️ Esprit critique. (1) Ces institutions sont censitaires, corporatives, non égalitaires : femmes, paysans, pauvres en sont exclus. 🔑 (2) Représenter n’est pas gouverner par le peuple : les assemblées conseillent, consentent l’impôt, mais le pouvoir reste au roi ou aux notables. (3) Parler de « démocratie » est anachronique ; on préfère parler de gouvernement représentatif ou consultatif, matrice lointaine des régimes modernes. (Cf. Le Suffrage Universel.)