La première grande pandémie de peste de l’histoire, qui brisa le rêve impérial de Byzance.
⭐ L’essentiel. La peste de Justinien est la première pandémie de peste documentée. Elle frappe à partir de 541 l’Empire romain d’Orient (Empire byzantin) sous l’empereur Justinien (527-565), qui contracte lui-même la maladie et survit. Partie d’Égypte, elle atteint Constantinople en 542 et ravage le pourtour méditerranéen ; des résurgences se poursuivront jusqu’au VIIIᵉ siècle.
🔑 Mécanisme. L’agent est la bactérie Yersinia pestis — la même que la Peste noire de 1347 —, confirmée par l’ADN ancien retrouvé sur des squelettes. Transmise par les puces des rats via les routes commerciales et les greniers à blé, elle se manifeste sous forme bubonique. Le chroniqueur Procope de Césarée décrit une hécatombe à Constantinople : au plus fort de la crise, des milliers de morts par jour. Les estimations, très débattues, vont de plusieurs millions à des dizaines de millions de victimes.
⚠️ Esprit critique. L’ampleur du désastre est aujourd’hui rediscutée : 🔑 certains historiens, s’appuyant sur des données archéologiques et polliniques, jugent surestimé son rôle d’« effondrement » et invitent à la prudence face aux chiffres antiques. Il reste qu’elle affaiblit durablement l’Empire au moment même où Justinien tentait de reconquérir l’Occident, freinant ses armées, ses finances et sa démographie.