La Pénicilline

Une boîte de culture oubliée pendant les vacances a sauvé des centaines de millions de vies.

⭐ L’essentiel. En septembre 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming retrouve dans son laboratoire de Londres une culture de staphylocoques contaminée par une moisissure, Penicillium notatum, autour de laquelle les bactéries avaient disparu. Il nomme la substance pénicilline mais ne parvient pas à l’isoler en quantité. Ce sont Howard Florey, Ernst Chain et leur équipe d’Oxford qui, au début des années 1940, la purifient et prouvent son efficacité, ouvrant l’ère des antibiotiques. Les trois hommes partagent le prix Nobel de médecine en 1945.

🔑 Un fait souvent oublié. La production de masse doit beaucoup aux États-Unis et à la Seconde Guerre mondiale : la fermentation industrielle fut mise au point à Peoria (Illinois), notamment à partir d’un melon moisi trouvé sur un marché, souche bien plus productive. Dès le Débarquement de 1944, la pénicilline soignait les soldats infectés.

⚠️ Esprit critique. (1) L’histoire glorifie le « hasard » de Fleming, mais rien n’aurait suivi sans le travail collectif d’Oxford et de l’industrie. 🔑 (2) Fleming lui-même a averti dès 1945 du danger des résistances bactériennes. (3) L’usage massif, y compris dans l’élevage, a fait émerger des bactéries multirésistantes, menace sanitaire majeure du XXIe siècle.

🔗 Liens

• Les Épices · La Route de la Soie · Le Papier