Littérature → Œuvres → Roman social (XXe siècle)
Enjeu global
Fresque de la Grande Dépression américaine, le roman suit l’exode des petits fermiers ruinés par le Dust Bowl et l’agriculture mécanisée. Steinbeck y transforme un drame économique en épopée collective : la dignité des humbles, la colère qui monte face à l’exploitation, et la naissance d’une conscience de classe. Prix Pulitzer en 1940, l’œuvre contribuera au Nobel de 1962. Son titre, tiré d’un hymne abolitionniste, annonce le thème de la révolte qui « mûrit » dans les cœurs.
L’œuvre
- Intrigue : chassés de l’Oklahoma, les Joad partent sur la Route 66 vers la Californie, terre promise mirage. Tom, Ma Joad, l’ex-prédicateur Jim Casy affrontent camps misérables, salaires de famine et répression patronale.
- Dispositif : chapitres narratifs alternant avec des intercalaires panoramiques (la tortue, le tracteur) élargissant le destin des Joad à celui de milliers de migrants « Okies ».
- Contexte : USA, années 1930, sécheresse et faillites bancaires.
Thèses et débats
1. Du « je » au « nous »
Casy formule une religion sociale : l’âme individuelle se dissout dans la « grande âme » humaine. La survie passe par l’entraide contre l’égoïsme propriétaire.
2. Réquisitoire économique
Le roman dénonce le capitalisme agraire qui préfère brûler les récoltes plutôt que nourrir les affamés — d’où le scandale moral du titre. Accusé de propagande, il fut brûlé et censuré.
3. La femme comme socle
Ma Joad incarne la résilience matriarcale ; la scène finale de Rose de Saron pousse la charité jusqu’à l’image christique.
Pourquoi ça compte
Monument du réalisme social, adapté par John Ford (1940), il façonne l’imaginaire de la pauvreté américaine et inspire toute une littérature de l’exil intérieur. Comparable à Zola pour la puissance documentaire.
Œuvres / concepts liés
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