Économie → Théorie du choix social & microéconomie → Le théorème d’impossibilité
L’essentiel
Kenneth Arrow est l’un des économistes les plus influents du XXe siècle, prix Nobel d’économie 1972 (à 51 ans, le plus jeune lauréat de la discipline, partagé avec John Hicks). Théoricien d’une rigueur mathématique inégalée, il a marqué au moins quatre domaines : la théorie du choix social, l’équilibre général, l’économie de l’incertitude et l’économie de la santé. Formateur d’une lignée exceptionnelle : plusieurs de ses étudiants et proches (Solow, Sen, Maskin…) sont eux-mêmes nobélisés.
Le théorème d’impossibilité (son apport le plus célèbre)
- Dans Social Choice and Individual Values (1951), Arrow démontre un résultat contre-intuitif : aucune méthode de vote (par classement) ne peut agréger les préférences individuelles en une préférence collective cohérente tout en respectant simultanément quelques conditions « raisonnables », dès qu’il y a au moins 3 options.
- Ces conditions : universalité (accepter tous les classements), unanimité/Pareto (si tous préfèrent A à B, le groupe aussi), indépendance des options non pertinentes (IIA), et non-dictature.
- Conclusion : la seule règle satisfaisant toutes ces exigences serait… dictatoriale. C’est une généralisation du vieux paradoxe de Condorcet (préférences collectives « cycliques » : A>B>C>A).
Portée et débats
- Ne dit PAS que « la démocratie est impossible » : c’est l’interprétation abusive. Il dit qu’aucune règle d’agrégation par rangs n’est parfaite sous ces axiomes précis.
- Échapper au théorème : en relâchant une condition, notamment l’IIA — c’est-à-dire en autorisant de l’information cardinale (intensité des préférences) plutôt que de simples classements. Le jugement majoritaire, le vote par approbation ou le vote par note contournent ainsi le résultat. (Cf. La Théorie du Meilleur Vote, Le Sweet Spot de la Décision Collective.)
- Autres apports majeurs : le modèle d’équilibre général Arrow-Debreu (preuve de l’existence d’un équilibre concurrentiel) ; l’aléa moral et l’asymétrie d’information en santé (Uncertainty and the Welfare Economics of Medical Care, 1963) ; le learning by doing (précurseur de la croissance endogène).
À retenir
Kenneth Arrow (Nobel 1972) : son théorème d’impossibilité (1951) montre qu’aucun système de vote par classement ne peut agréger « parfaitement » les préférences (universalité + Pareto + IIA + non-dictature) dès 3 choix — généralisation du paradoxe de Condorcet. À ne pas surinterpréter : ce n’est pas la mort de la démocratie, mais une invitation à d’autres modes de scrutin (jugement majoritaire, vote par note). Arrow a aussi fondé l’équilibre général (Arrow-Debreu) et l’économie de l’incertitude/santé.