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La Courbe de Kuznets

Économie → l'idée séduisante — et contestée — que les inégalités finiraient par se résorber d'elles-mêmes avec la croissance.

Économie → l’idée séduisante — et contestée — que les inégalités finiraient par se résorber d’elles-mêmes avec la croissance.

L’essentiel

La courbe de Kuznets, formulée par Simon Kuznets en 1955, postule une relation en U inversé entre le développement économique et les inégalités : celles-ci augmenteraient d’abord aux premiers stades de l’industrialisation, puis diminueraient à mesure que le pays s’enrichit. Une variante, la courbe de Kuznets environnementale, applique la même logique à la pollution : elle croîtrait avec le revenu avant de refluer. Ces hypothèses optimistes ont été fortement critiquées, notamment par Thomas Piketty.

Mécanisme

  • Phase 1 : l’industrialisation concentre les revenus (exode rural, essor du capital), les inégalités montent.
  • Phase 2 : diffusion de l’éducation, montée du salariat, redistribution et politiques sociales font refluer les inégalités.
  • Version environnementale : la richesse finance dépollution, normes et technologies propres, réduisant les émissions par tête.
  • Le sommet du U inversé marque le point de retournement (revenu critique).

Exemples / Cas

  • Trajectoire des pays occidentaux entre XIXe et milieu du XXe siècle, apparemment conforme à la courbe.
  • Remontée des inégalités depuis les années 1980 (États-Unis) contredisant l’hypothèse.
  • Émissions locales (SO₂) parfois conformes, mais CO₂ global échappant à la courbe environnementale.

Dimension symbolique

  • La croissance rédemptrice : l’idée réconfortante que le développement corrige ses propres excès.
  • Le mirage statistique : une régularité historique érigée à tort en loi universelle.

À retenir

La courbe de Kuznets a longtemps servi de justification à un optimisme du laisser-faire. Mais Piketty montre que la baisse des inégalités du XXe siècle tient surtout aux guerres et aux politiques fiscales, non à une mécanique automatique. La version environnementale échoue face au CO₂ planétaire. Loin d’être une loi, la courbe rappelle que redistribution et régulation relèvent de choix politiques.

🔗 Liens

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