Le psychiatre américain qui, persuadé que la folie venait d’une infection cachée, a arraché dents et organes à ses patients — l’un des désastres les plus meurtriers de l’histoire de la discipline.
⭐ Qui c’est. Psychiatre américain, brillant sur le papier (formé auprès des meilleurs, dont Kraepelin en Allemagne), nommé jeune directeur du Trenton State Hospital (New Jersey). Pas « le premier psychiatre » — mais la figure qui colle sans doute le mieux à l’idée d’un médecin infligeant des tortures à ses patients, au début du XXᵉ siècle.
🔑 Sa théorie mortifère. 🔑 Cotton adopte et radicalise la théorie de l’« infection focale »** : la maladie mentale serait causée par des foyers d’infection dissimulés dans le corps, qui empoisonneraient le cerveau. Conclusion logique et terrible : pour guérir l’esprit, il faut exciser ces foyers. Il commence par arracher systématiquement les dents, puis les amygdales, puis remonte la chaîne — estomac, rate, côlon, organes génitaux internes. Des milliers d’interventions, souvent sans consentement, sur des patients internés. La mortalité de ses chirurgies abdominales était effroyable (une large part des opérés en mourait). Il proclamait pourtant des taux de guérison spectaculaires — chiffres qui se révéleront truqués.**
⚠️ Esprit critique. (1) Zélote plus que « pervers ». Cotton était un croyant fanatique de sa théorie, convaincu de sauver des vies — ce qui n’atténue en rien le carnage. Le vrai scandale est aussi institutionnel : sa hiérarchie et une partie du milieu l’ont longtemps couvert, séduits par ses résultats affichés. (2) Le contre-pouvoir a existé : la psychiatre Phyllis Greenacre, chargée d’une enquête, a établi que les « guérisons » étaient fausses et la mortalité massive — mais son rapport fut étouffé. (3) La leçon (racontée par l’historien Andrew Scull, Madhouse, 2005) : comment une idée fausse, portée par l’autorité et l’absence de contrôle, peut produire une tragédie de masse au nom de la science. À rapprocher de Walter Freeman et, en amont, de Benjamin Rush.
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Fiches qui citent celle-ci (4)
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