« L’homme est un animal qui a appris à parler » — le juge écossais qui, un siècle avant Darwin, a fait de l’orang-outan un cousin et du langage une invention.
⭐ Le juge philosophe des Lumières écossaises. James Burnett (1714-1799), né au manoir de Monboddo (Kincardineshire), avocat en 1737, devient juge à la Court of Session en 1767 — d’où son titre judiciaire de Lord Monboddo. Édimbourg est alors la capitale intellectuelle des Lumières écossaises ; il y tient des « learned suppers » à l’antique et polémique avec Hume et les newtoniens. Deux sommes monumentales : Of the Origin and Progress of Language (6 vol., 1773-1792) et Antient Metaphysics (6 vol., 1779-1799). Mort le 26 mai 1799.
🔑 Thèse 1 — le langage est un ART, pas un instinct. Contre l’idée d’un langage donné avec la nature humaine, Monboddo soutient que l’homme de l’état de nature était muet : le langage est une invention lente, collective, arrachée à la nécessité, comme l’agriculture ou l’écriture. Argument : les « enfants sauvages » (il invoque les cas rapportés au XVIIIe s., dont la fille sauvage de Songy, 1731) parlent la langue de personne. Conséquence forte : ce qui définit l’homme n’est pas ce qu’il est, mais ce qu’il a acquis — thèse radicalement culturaliste, plus tranchée que celle de Rousseau dans le Discours sur l’origine de l’inégalité (1755), qu’il admire et rencontre à Paris en 1765 (cf. Le Langage, philosophie du langage).
🔑 Thèse 2 — l’orang-outan est un homme. Puisque le langage n’est pas la nature de l’homme mais son œuvre, l’orang-outan (« Homo sylvestris ») est pour Monboddo un homme resté à l’état sauvage : même espèce, mêmes facultés en puissance, mais qui n’a jamais franchi le pas du langage et de la société. D’où une continuité graduelle entre l’animal et l’homme, et une perfectibilité de l’espèce qui fait de lui un précurseur souvent cité de Charles Darwin — Darwin lui-même le mentionne dans l’Historical Sketch ajouté à L’Origine des espèces.
⚠️ Esprit critique. (1) Précurseur ≠ évolutionniste. Aucune sélection naturelle chez lui : sa continuité des espèces vient de la scala naturae aristotélicienne et d’une métaphysique du perfectionnement, pas d’un mécanisme. L’Antient Metaphysics défend explicitement Aristote et Platon contre Locke, Newton et Hume (cf. Aristote, L’Empirisme) : Monboddo est un anti-moderne dont les conclusions ont l’air modernes. (2) Le ridicule. Se fiant à des récits de voyageurs (îles Nicobar), il affirme que certains peuples naissent avec une queue — il devient la risée d’Édimbourg et de Londres ; Samuel Johnson le raille lors du voyage aux Hébrides rapporté par Boswell (1773). Excentrique assumé par ailleurs : bains d’air froid, refus de la voiture jugée « efféminée », trajets Édimbourg-Londres à cheval jusqu’à plus de 80 ans. 🔑 Leçon d’épistémologie : la même méthode — inférer la nature humaine de témoignages exotiques invérifiés — produit chez lui une intuition géniale (la continuité homme-animal) et une absurdité (les hommes à queue). La fécondité d’une hypothèse ne vaut pas preuve (cf. L’Esprit Critique, Le Progrès).
💡 Usage en dissertation. Exemple précis et rare pour : le langage est-il le propre de l’homme ? / nature et culture / l’homme se définit-il par ce qu’il acquiert ? — et comme contre-exemple sur le statut du précurseur en histoire des sciences.