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Lumières

Littérature → Mouvements → XVIIIe siècle — Les Lumières (XVIIIe s.) sont moins un style littéraire qu'un projet intellectuel : éclairer les hommes par la raison, combattre l'obscurantisme, les…

Littérature → Mouvements → XVIIIe siècle

Enjeu global Les Lumières (XVIIIe s.) sont moins un style littéraire qu’un projet intellectuel : éclairer les hommes par la raison, combattre l’obscurantisme, les préjugés, le fanatisme et le despotisme. La littérature y devient une arme philosophique. L’enjeu est de comprendre le mouvement qui a fondé la modernité politique (droits de l’homme, tolérance, esprit critique) et préparé la Révolution.

Caractéristiques objectives

  • Période : XVIIIe s. (~1715-1789). Œuvre emblématique : l’Encyclopédie (Diderot et d’Alembert, 1751-1772), somme des savoirs.
  • La raison critique comme méthode : tout soumettre à l’examen, ne rien accepter par autorité ou tradition.
  • Genres / procédés : le conte philosophique (Voltaire, Candide, 1759), l’essai, le dialogue, la lettre (Montesquieu, Lettres persanes, 1721, regard étranger qui dénaturalise), l’ironie comme arme.
  • Combats : tolérance religieuse (Voltaire, affaire Calas), critique du despotisme (Montesquieu, séparation des pouvoirs, De l’esprit des lois, 1748), égalité (Rousseau).

Caractéristiques subjectives (l’esprit) Optimisme du progrès, foi dans la raison et l’éducation, esprit critique et ironique, engagement, cosmopolitisme.

Thèses et débats

1. “Ose savoir” : l’émancipation par la raison

  • Exemple : Kant (Qu’est-ce que les Lumières ?, 1784) — les Lumières sont “la sortie de l’homme de sa minorité dont il est lui-même responsable” ; devise : Sapere aude (ose savoir).
  • Référence : prolonge l’Humanisme (confiance dans l’homme et l’éducation). Contradicteur : la critique de la “dialectique de la raison” (Adorno et Horkheimer, La Dialectique de la raison, 1944) — la raison instrumentale des Lumières aurait aussi produit la domination technicienne et, indirectement, les catastrophes du XXe siècle.

2. La littérature comme arme philosophique

  • Exemple : Candide démolit l’optimisme leibnizien par le rire et le récit ; la fiction sert la démonstration.
  • Contradicteur : le Romantisme reprochera aux Lumières leur sécheresse rationaliste, leur oubli du sentiment, du sublime, de l’irrationnel (voir Romantisme).

Liens

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