Classicisme

Littérature → Mouvements → XVIIe siècle (Grand Siècle)

Enjeu global Le classicisme domine la seconde moitié du XVIIe siècle français (le règne de Louis XIV). En réaction au foisonnement baroque, il impose un idéal d’ordre, de mesure, de raison et de naturel, codifié par des règles strictes. C’est l’art de “plaire et instruire”, de la perfection formelle au service d’une vérité morale universelle. L’enjeu est de comprendre un sommet de la littérature française et l’idéal d’un art réglé.

Caractéristiques objectives

• Période : ~1660-1685 (apogée sous Louis XIV). Théoriciens : Boileau (Art poétique, 1674).
• Les règles : au théâtre, la règle des trois unités (action, lieu, temps), la vraisemblance, la bienséance (ne pas choquer). “Ce qui se conçoit bien s’énonce clairement” (Boileau).
• L’imitation des Anciens comme modèles de perfection ; recherche de l’universel (les passions humaines de tout temps).
• Genres et auteurs : tragédie (Racine, Phèdre, 1677 ; Corneille), comédie (Molière), fable (La Fontaine), maximes (La Rochefoucauld), le moraliste (La Bruyère). Voir Marivaux (héritier, début XVIIIe).

Caractéristiques subjectives (l’esprit) Clarté, équilibre, retenue, élégance, confiance dans la raison ; peindre l’homme universel et ses passions pour l’édifier moralement.

Thèses et débats

1. La beauté naît de la contrainte et de la règle

• Exemple : la rigueur des trois unités concentre la tragédie pour maximiser l’intensité (Racine, Phèdre, une crise en 24 h et un lieu) ; l’alexandrin discipline le vers.
• Contradicteur : le Romantisme (Hugo, Préface de Cromwell, 1827) se révoltera contre ces règles jugées artificielles et stérilisantes — réclamant la liberté, le mélange des genres, la couleur locale. La querelle classiques/romantiques (bataille d’Hernani, 1830) est frontale.

2. L’universel contre le particulier

• Exemple : le classicisme peint “l’homme” en général (l’avare, le misanthrope chez Molière) — des types universels et intemporels.
• Contradicteur : le Réalisme du XIXe valorisera au contraire le particulier, l’individu daté et situé socialement (voir Réalisme). L’universel classique sera relu comme l’universalisation d’un point de vue particulier (celui de la cour, de l’aristocratie).

Liens

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