Vere Gordon Childe — L'Archéologue Marxiste

Sociologie / Anthropologie → Préhistoire → Matérialisme historique appliqué D’après V. Gordon Childe, Il progresso nel mondo antico (titre original What Happened in History, 1942 ; éd. it. Einaudi).

Enjeu global

Vere Gordon Childe (1892-1957), archéologue australien, est le penseur qui a fait entrer le matérialisme marxiste dans la préhistoire. Sa question : comment l’homme a-t-il progressé pendant les centaines de milliers d’années avant l’histoire écrite ? Sa réponse rompt avec l’idée que la civilisation naît d’idées, de races ou de grands hommes : pour Childe, ce sont les transformations des conditions matérielles de production (l’agriculture, la métallurgie, la ville) qui font basculer les sociétés. L’enjeu : montrer que la préhistoire a une logique, et que le progrès, bien que discontinu, est réel.

Dimension technique / scientifique

Deux “révolutions” qui structurent toute son œuvre

La révolution néolithique (~10 000 av. J.-C.) : le passage de la prédation (chasse-cueillette, l’homme “parasite de la nature”) à la production (agriculture, élevage — l’homme devient “partenaire actif de la nature”). Childe insiste : c’est une révolution économique et scientifique, pas un simple progrès technique. Exemple du livre : les Natoufiens du mont Carmel, dont les faucilles de silex lustré attestent la coupe des graminées ; et l’idée que ce sont les femmes (cueilleuses) qui, en semant volontairement les graines, ont déclenché la rupture, tandis que les hommes chassaient.
La révolution urbaine (~3500 av. J.-C., Mésopotamie) : la naissance de la ville, de l’écriture, de l’État et des classes. Mécanisme matérialiste précis tiré du livre : dans les vallées alluviales du Tigre et de l’Euphrate, un champ d’orge rendait jusqu’à 86 fois la semence — les paysans pouvaient donc produire un surplus (eccedenza) au-delà de leurs besoins. Ce surplus, accaparé et redistribué par une minorité (les prêtres des temples sumériens, premières corporations à monopoliser les rites et à gérer les réserves), rend possible la spécialisation : artisans, scribes, prêtres, chefs — donc la stratification sociale et l’État.

La méthode : lire l’économie dans les objets

Childe date et classe les cultures par leurs outils, leurs techniques, leurs vestiges matériels — et en déduit l’organisation sociale et économique. L’archéologie devient une science des modes de production préhistoriques. Il forge un vocabulaire encore utilisé (cultures archéologiques, diffusion).
Sa vision du progrès : “la courbe ascendante se résout en une série de creux et de crêtes ; mais aucun creux ne redescend au niveau précédent, chaque crête dépasse la précédente”. Le progrès est discontinu mais cumulatif — pas une marche linéaire, mais un mouvement net vers le haut.

Les concepts-clés du livre (détail)

1. Les trois stades : sauvagerie → barbarie → civilisation

Childe reprend le schéma évolutif de Lewis Morgan (repris par Engels) mais le redéfinit par des critères économiques, non moraux :

Sauvagerie (stato selvaggio) = économie de prédation (appropriation) : on prend ce que la nature offre par la chasse, la pêche, la cueillette. Childe souligne que ce mode a nourri l’humanité pendant ~98 % de son séjour sur Terre (tout le Paléolithique). L’homme y est un “parasite” de la nature.
Barbarie = économie de production : on produit activement sa nourriture (agriculture, élevage). La frontière sauvagerie/barbarie est la révolution néolithique. C’est une rupture économique, pas un progrès des mœurs.
Civilisation = apparition de la ville, de l’écriture, de l’État et des classes, rendue possible par le surplus. La frontière barbarie/civilisation est la révolution urbaine.

2. L’outil comme “organe extracorporel”

Idée matérialiste forte de Childe : l’homme se distingue de l’animal non par un organe biologique mais par les outils qu’il fabrique, utilise et jette à volonté — des “organes extra-corporels” (pic pour creuser, hache pour couper, vêtement pour se chauffer, maison pour s’abriter). Là où l’animal attend une lente évolution biologique de son corps, l’homme se dote d’organes artificiels qu’il améliore vite. L’évolution humaine devient culturelle et technique, donc bien plus rapide que l’évolution darwinienne (lien avec Émergence).

3. La révolution néolithique, dans le détail

Le déclencheur : la crise climatique de fin du Pléistocène (fonte des glaces, transformation des prairies d’Asie antérieure en déserts ponctués d’oasis) concentre hommes, plantes et animaux autour des points d’eau — la “théorie des oasis” de Childe.
Qui ? Pas les chasseurs les plus brillants (les Magdaléniens, trop spécialisés dans le gibier pléistocène), mais des groupes “plus humbles” et moins spécialisés du Sud — leçon : c’est la non-spécialisation qui permet l’adaptation (un thème quasi darwinien).
Le geste fondateur : semer volontairement les graines de graminées sauvages (ancêtres du blé et de l’orge) et travailler la terre. La société passe alors de la dépendance passive à la production active, et peut nourrir une population croissante.
La domestication animale : les chasseurs offrent les chaumes et le son des récoltes aux bêtes refoulées vers les oasis ; au lieu de les tuer, on les apprivoise et on les rend dépendantes.

4. La révolution urbaine et ses dix critères

La ville n’est pas qu’un gros village : c’est un type de société nouveau. Childe (notamment dans son article de 1950, “The Urban Revolution”) en dresse une liste de critères, présents en germe dans le livre. Les principaux :

une densité et une taille de population inédites ;
des spécialistes à plein temps détachés de la production alimentaire (artisans, transporteurs, prêtres, fonctionnaires, marchands) ;
la concentration du surplus : chaque producteur verse un tribut au dieu ou au roi ;
des classes sociales et une minorité dirigeante ;
des bâtiments monumentaux (temples, greniers) qui symbolisent et stockent le surplus ;
l’écriture (la comptabilité sumérienne naît pour gérer les stocks du temple, avant la littérature) ;
les sciences exactes (arithmétique, géométrie, calendrier) nées des besoins administratifs ;
l’art figuratif au service du pouvoir et du sacré ;
le commerce au long cours (importer le métal, la pierre, le bois absents de la plaine alluviale) ;
une organisation politique fondée sur la résidence (l’État territorial), non plus seulement sur la parenté.

5. La contradiction interne de la civilisation

Point très marxiste, souvent oublié : le surplus qui permet la civilisation est concentré dans les mains d’une classe étroite. Childe note dans des textes sumériens archaïques “les accents d’un véritable conflit de classes”. Cette concentration est nécessaire (rassembler de petites contributions en réserves utilisables pour les grands travaux) mais elle brise la société en classes et, paradoxalement, freine l’expansion industrielle : la masse trop pauvre ne peut consommer ce que les artisans pourraient produire. La civilisation porte en elle ses propres contradictions (au sens dialectique) — exactement le type de tension que Marx voyait dans le capitalisme.

6. De la magie à la science

Childe suit l’évolution du savoir : les techniques efficaces (métallurgie, irrigation, calcul) s’enveloppent d’abord de magie et de religion (le prêtre-savant), puis s’en émancipent lentement vers une connaissance rationnelle. Le progrès des forces productives entraîne, à terme, une pensée plus laïque et expérimentale (qui culminera, pour Childe, chez les Grecs et dans l’âge du fer).

Dimension symbolique / théorique

1. Le matérialisme appliqué à l’aube de l’humanité

Thèse : Childe applique le schéma de Marx (la base économique détermine la superstructure) aux dizaines de millénaires sans écriture. La religion, l’art, la magie, l’État ne sont pas premiers : ils émergent sur la base d’un changement dans la façon de produire la subsistance. Le surplus agricole est la condition matérielle de la culture, de la religion et du pouvoir. C’est un cas d’école d’Émergence sociale : un seuil quantitatif (le rendement des champs) fait surgir une réalité qualitativement nouvelle (la ville, les classes, l’État).
Référence : Childe prolonge directement Engels (L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État, 1884) et Lewis Morgan (sauvagerie / barbarie / civilisation, schéma qu’il reprend tout en le raffinant par les données archéologiques).
Contradicteur : l’archéologie postérieure (processualisme de Lewis Binford, années 1960) reproche à Childe un diffusionnisme trop simple (les innovations se répandraient depuis un foyer) et un schéma trop linéaire ; les découvertes récentes (Göbekli Tepe, ~9600 av. J.-C., temple monumental antérieur à l’agriculture) suggèrent que le religieux a pu précéder et causer le sédentarisme — l’inverse de l’ordre matérialiste de Childe.

2. L’homme se crée lui-même

Thèse : son autre grand livre s’intitule Man Makes Himself (L’uomo crea se stesso, 1936) — formule programme. Contre tout providentialisme ou racialisme, l’humanité est sa propre œuvre : elle se transforme en transformant son rapport à la nature par le travail. C’est un humanisme matérialiste optimiste.
Contradicteur : cet optimisme du progrès (très daté des années 1930-40) est aujourd’hui questionné — l’agriculture a aussi apporté inégalités, épidémies, travail pénible et destruction écologique (thèse de Harari, Sapiens, ou de Scott, Homo Domesticus : le néolithique comme “piège” plutôt que libération).

3. La question marxiste vs les modèles familiaux (le débat avec Todd)

Thèse de Childe (marxiste) : ce qui détermine les sociétés et leurs idéologies, c’est l’infrastructure économique (modes de production, surplus, classes).
Contradicteur (Todd) : Emmanuel Todd inverse — ce serait plutôt la structure familiale anthropologique (qui hérite, qui cohabite, place des femmes) qui détermine en profondeur les idéologies (libéralisme, communisme…), bien avant l’économie. Deux matérialismes rivaux : l’un fondé sur la production (Childe/Marx), l’autre sur la parenté (Todd). Voir Émergence pour ce débat sur ce qui fait émerger les formes sociales.

En bref

Childe = le marxisme entré dans la préhistoire : ce sont les conditions matérielles de production qui font progresser les sociétés.
Deux ruptures majeures : la révolution néolithique (produire au lieu de prédater) et la révolution urbaine (le surplus agricole → ville, écriture, État, classes).
Méthode : lire l’organisation économique et sociale dans les vestiges matériels.
Progrès discontinu mais cumulatif (“chaque crête dépasse la précédente”).
Critiqué pour son diffusionnisme et son optimisme ; concurrencé par les modèles familiaux de Todd sur la question du déterminant des sociétés.

🔗 Notes connexes

Émergence (le surplus qui fait émerger l’État et les classes)
Todd — Les Modèles Familiaux (le déterminisme rival : parenté vs production)
Marx · Marxisme · Les Auteurs Marxistes — Panorama des Apports
Fleuve (les vallées alluviales, berceaux des civilisations) · Désert · Religion
Marxisme