La Grande Dépression de 1929

Histoire → XXe siècle → Crise économique mondiale

Enjeu global

La Grande Dépression est la plus grave crise économique du capitalisme moderne : partie du krach boursier de Wall Street en octobre 1929, elle se propage au monde entier, jette des dizaines de millions de personnes au chômage et dans la misère, et bouleverse la politique du XXe siècle — en discréditant le libéralisme du laissez-faire, en nourrissant la montée du fascisme et du nazisme, et en faisant naître l’État-providence (New Deal) et la révolution keynésienne. L’enjeu : comprendre comment un effondrement économique devient une matrice politique — la route, notamment, vers la Seconde Guerre mondiale.

Dimension technique / économique

Le déclenchement : le krach de Wall Street

La bulle : dans les “années folles” (1920s), la Bourse de New York connaît une spéculation effrénée, largement financée à crédit (achat d’actions “sur marge” : on emprunte pour spéculer). Les cours montent bien au-delà de la valeur réelle des entreprises.
Le krach : le Jeudi noir (24 octobre 1929) puis le Mardi noir (29 octobre 1929) — les cours s’effondrent, les spéculateurs endettés sont ruinés, la panique est totale. L’indice Dow Jones perdra près de 90 % de sa valeur entre 1929 et 1932.

La transmission : du krach à la dépression

Le krach boursier n’est que l’étincelle ; ce qui le transforme en dépression durable, c’est un enchaînement :

Faillites bancaires en chaîne : les banques, exposées aux pertes et prises de panique, font faillite par milliers aux USA (le système bancaire n’est pas assuré à l’époque). L’épargne des ménages part en fumée.
Contraction du crédit et de la masse monétaire : plus de prêts, l’argent se raréfie → l’investissement et la consommation s’effondrent.
Spirale déflationniste : les prix chutent, donc les entreprises licencient, donc la demande baisse encore, donc les prix rechutent… cercle vicieux. C’est la déflation, pire qu’une simple récession.
Chômage de masse : aux États-Unis, le chômage atteint ~25 % de la population active en 1933 (un actif sur quatre). Production industrielle quasi divisée par deux.

La mondialisation de la crise

Le canal financier : les capitaux américains, massivement prêtés à l’Europe (surtout à l’Allemagne via le plan Dawes), sont brutalement rapatriés → l’Europe s’effondre à son tour. L’Allemagne, dépendante de ces crédits, est dévastée.
Le protectionnisme aggravant : chaque pays se referme (aux USA, le tarif douanier Smoot-Hawley de 1930 ; dévaluations en chaîne). Le commerce mondial s’effondre d’environ deux tiers — chacun exporte son chômage et aggrave le mal collectif.

Dimension symbolique / historique : les conséquences

1. Le séisme politique : la crise nourrit les extrêmes

Exemple décisif : en Allemagne, le chômage de masse (6 millions en 1932) et le désespoir social font basculer les électeurs vers les extrêmes. Le parti nazi passe de 2,6 % (1928) à 37 % (juillet 1932) ; Hitler arrive au pouvoir en janvier 1933. Sans la Grande Dépression, pas de prise de pouvoir nazie — lien causal majeur (voir fascisme).
Contradicteur (nuance) : la crise est une condition, pas une cause unique — d’autres démocraties durement touchées (USA, France, Royaume-Uni) n’ont pas basculé dans le fascisme. Le facteur allemand (humiliation de Versailles, faiblesse de Weimar, traditions autoritaires) compte autant. La crise révèle et accélère, elle ne détermine pas seule.

2. La fin du laissez-faire et la naissance de l’État-providence

Exemple — le New Deal : élu en 1932, Franklin D. Roosevelt lance le New Deal (1933-38) : grands travaux publics (Tennessee Valley Authority), régulation de la finance (séparation banques de dépôt/d’affaires avec le Glass-Steagall Act), aide aux chômeurs, droits syndicaux, embryon de sécurité sociale (1935). L’État intervient massivement — rupture avec le dogme libéral.
Contradicteur : les libéraux et certains historiens contestent l’efficacité réelle du New Deal — pour eux, c’est surtout le réarmement lié à la guerre (à partir de 1939-41) qui a relancé l’économie, pas Roosevelt. Le débat sur “ce qui a vraiment mis fin à la crise” reste vif.

3. La révolution intellectuelle keynésienne

Thèse : la crise donne raison à John Maynard Keynes (Théorie générale, 1936) — voir le keynésianisme. Contre l’idée libérale que le marché s’autorégule, Keynes montre qu’une économie peut rester durablement bloquée dans le sous-emploi : il faut alors que l’État relance la demande (dépense publique, déficit assumé). C’est la justification théorique de l’intervention.
Contradicteur (l’école monétariste) : Milton Friedman (avec Anna Schwartz, A Monetary History, 1963) renverse l’explication — la dépression n’est pas due à une défaillance du marché mais à une faute de la banque centrale (la Fed), qui a laissé la masse monétaire s’effondrer d’un tiers au lieu d’injecter des liquidités. Pour les monétaristes, c’est l’État (mal géré) qui a transformé une récession en catastrophe (voir Néolibéralisme et Colloque de Lippmann).
Contradicteur (lecture marxiste) : pour les marxistes (et Hobsbawm), 1929 est une crise de surproduction classique, inhérente au capitalisme : la production de masse (taylorisme, fordisme) dépasse le pouvoir d’achat de salariés sous-payés → mévente, effondrement. La crise n’est pas un accident mais une contradiction structurelle du système (cf. la contradiction déjà notée par Childe : le surplus concentré freine la consommation).

En bref

Déclencheur : krach de Wall Street (octobre 1929), bulle spéculative à crédit qui éclate.
Mécanisme : faillites bancaires → contraction du crédit → spirale déflationniste → chômage de masse (~25 % aux USA) → mondialisation par le retrait des capitaux et le protectionnisme.
Conséquence politique majeure : la crise nourrit le nazisme (Hitler au pouvoir en 1933) — sans être la cause unique.
Réponses : le New Deal de Roosevelt (fin du laissez-faire, État-providence) et la révolution keynésienne (l’État relance la demande).
Débat des causes : marché défaillant (Keynes) vs banque centrale fautive (Friedman) vs crise de surproduction du capitalisme (Marx).

🔗 Notes connexes

Keynes - keynésianisme (la réponse théorique) · Libéralisme — Fondements et Adam Smith (le dogme remis en cause) · Néolibéralisme et Colloque de Lippmann (la riposte libérale)
Hitler · facisme · Front Populaire (les conséquences politiques)
Marx · Hobsbawm — L’Historien du Long XIXe et du Court XXe (lecture marxiste de la crise)
Vere Gordon Childe — L’Archéologue Marxiste (la contradiction surplus/consommation)