Économie → une allocation est optimale quand on ne peut plus améliorer le sort de l’un sans nuire à un autre.
L’essentiel
Vilfredo Pareto (1848-1923), ingénieur et économiste italien de l’école de Lausanne, formalise un critère d’efficience devenu central en économie du bien-être. Une allocation des ressources est un optimum de Pareto lorsqu’il est impossible d’améliorer la situation d’un agent sans détériorer celle d’au moins un autre. Ce critère évacue volontairement toute question de justice distributive : il mesure l’efficacité, pas l’équité. Pareto est aussi connu pour la loi des 80/20, observation empirique sur la concentration des richesses.
Mécanisme
- Un échange est améliorant au sens de Pareto s’il profite à l’un sans léser personne.
- Tant que des échanges gagnants existent, l’allocation est sous-optimale.
- L’optimum est atteint quand tous les gains mutuels sont épuisés.
- Il existe une infinité d’optima, correspondant à des répartitions très inégales.
Exemples / Cas
- Répartir un gâteau : tout partage sans miettes gaspillées est parétien, même le plus inégal.
- La loi de Pareto : ~20 % des causes produisent ~80 % des effets (richesses, ventes).
- Marché concurrentiel parfait : ses équilibres sont des optima (premier théorème du bien-être).
Dimension symbolique
- Efficacité sans justice : un optimum peut coexister avec une misère extrême.
- Neutralité axiologique : Pareto sépare l’économie positive de la morale.
À retenir
L’optimum de Pareto est le socle de l’économie du bien-être : il définit l’efficience comme épuisement des gains à l’échange. Mais son silence sur l’équité en fait un critère puissant et limité, à compléter par des choix politiques de redistribution.