L'École néoclassique

Économie → La révolution marginaliste : la valeur naît de l’utilité, l’agent maximise, le marché s’équilibre

L’essentiel

L’École néoclassique est le courant qui domine la science économique depuis la révolution marginaliste des années 1870 et constitue encore aujourd’hui l’orthodoxie (le mainstream). Elle naît presque simultanément sous trois plumes : William Stanley Jevons (Grande-Bretagne), Carl Menger (Autriche) et Léon Walras (Lausanne), qui, indépendamment, refondent la théorie de la valeur autour de l’utilité marginale. La synthèse vient ensuite d’Alfred Marshall (Cambridge, Principles of Economics, 1890), qui forge l’analyse par l’offre et la demande et le raisonnement ceteris paribus (« toutes choses égales par ailleurs »), prolongé par Arthur Cecil Pigou (économie du bien-être). Thèse centrale : la valeur ne vient plus du travail (comme chez les classiques et Marx) mais de l’utilité que le dernier bien consommé procure ; l’agent rationnel maximise sa satisfaction, et les marchés tendent vers l’équilibre.

Idées-clés

L’utilité marginale : la valeur d’un bien dépend de la satisfaction procurée par sa dernière unité consommée, non de son coût de production ni du travail incorporé (voir Utilité Marginale) — c’est la sortie du paradoxe de l’eau et du diamant.
L’homo œconomicus : l’agent est rationnel et maximisateur (le consommateur maximise son utilité, l’entreprise son profit) sous contrainte de ressources.
L’équilibre : les marchés s’ajustent par les prix jusqu’à l’égalisation de l’offre et de la demande ; Walras en donne la version générale (tous les marchés simultanément — voir Léon Walras — L’Équilibre Général).
L’optimum de Pareto : un état où l’on ne peut améliorer le sort de l’un sans dégrader celui d’un autre ; critère central du bien-être néoclassique (voir Vilfredo Pareto — L’Optimum de Pareto).
La concurrence pure et parfaite : le cadre de référence (atomicité, homogénéité, fluidité, transparence, libre entrée) où le marché atteint l’efficience (voir La Concurrence Pure et Parfaite).
La formalisation mathématique : l’économie se pense comme une science déductive et mathématisée, en rupture avec l’économie politique littéraire des classiques.

Dimension historique / postérité

Les néoclassiques prolongent l’École classique (marché, équilibre, laisser-faire) mais rompent avec sa théorie de la valeur : ils abandonnent la valeur-travail — celle-là même sur laquelle Marx avait bâti la plus-value (voir Karl Marx — Le Capital) — pour la valeur-utilité, ce qui désamorce la critique marxiste. Face à l’École historique allemande, ils défendent l’abstraction et la déduction (c’est l’enjeu du Methodenstreit). Leur triomphe fait de l’analyse à la marge, de l’équilibre et de l’optimum le socle du mainstream enseigné partout. Après la parenthèse keynésienne, la synthèse néoclassique (Samuelson, Hicks) puis la nouvelle économie classique réaffirment cet héritage, qui demeure la matrice dominante de la microéconomie contemporaine.

⚠️ Esprit critique

Des hypothèses irréalistes : rationalité parfaite, information parfaite, préférences stables, concurrence pure — autant de fictions rarement vérifiées, comme le montrent les asymétries d’information (Stiglitz) et l’économie comportementale (Kahneman, Thaler).
La critique keynésienne : Keynes conteste l’autorégulation et le retour spontané au plein emploi ; il montre qu’une économie peut s’équilibrer durablement avec du chômage involontaire (voir Keynes - keynésianisme).
La critique institutionnaliste : l’agent maximisateur hors-sol ignore le poids des institutions, du pouvoir et des normes sociales (Veblen, Galbraith) — l’économie n’est pas qu’un jeu d’optimisation.

À retenir

L’École néoclassique naît de la révolution marginaliste des années 1870 — Jevons, Menger, Walras, puis Marshall (offre-demande, ceteris paribus) et Pigou. Elle refonde la valeur sur l’utilité marginale (et non le travail), pose l’homo œconomicus qui maximise, et fait tendre les marchés vers l’équilibre (équilibre général walrasien), l’optimum de Pareto et la concurrence pure et parfaite, le tout formalisé mathématiquement. C’est l’orthodoxie encore dominante — contestée par Keynes, l’institutionnalisme et l’économie comportementale pour ses hypothèses irréalistes.