École classique

Économie → Les fondateurs (Smith, Ricardo) et la foi dans le marché autorégulé

L’essentiel

L’École classique désigne les fondateurs de l’économie politique moderne, de la fin du XVIIIᵉ au milieu du XIXᵉ siècle : Adam Smith, David Ricardo, Jean-Baptiste Say, Thomas Malthus, John Stuart Mill. Leur socle : le marché tend spontanément vers l’équilibre et le plein emploi si on le laisse libre (laisser-faire).

Idées-clés

• La « main invisible » (Smith) : la poursuite des intérêts individuels produit, sans le vouloir, l’intérêt général (voir Libéralisme — Fondements et Adam Smith).
• La loi des débouchés : « l’offre crée sa propre demande » — toute production distribue des revenus qui seront dépensés, donc pas de surproduction durable.
• La valeur-travail (Smith, Ricardo) : la valeur des biens vient du travail nécessaire à les produire.
• L’État minimal : il se borne à ses fonctions régaliennes (sécurité, justice, propriété) ; il ne doit pas piloter l’économie.

Dimension symbolique

• L’optimisme du marché : les classiques croient à un ordre naturel économique, harmonieux et autorégulé — héritage des Lumières.
• La grande cible de Keynes : c’est contre ce cadre (marché toujours équilibré, pas de chômage involontaire durable) que John Maynard Keynes écrit, après que la Grande Dépression l’a démenti. Le keynésianisme naît de cette réfutation.
• La postérité libérale : les néoclassiques puis Milton Friedman prolongent et modernisent cet héritage.

À retenir

L’École classique (Smith, Ricardo, Say, Mill, fin XVIIIᵉ–XIXᵉ) fonde l’économie politique sur le marché autorégulé et le laisser-faire : « main invisible », Loi de Say (l’offre crée la demande), valeur-travail, État minimal. C’est le cadre que la Grande Dépression met en échec et que John Maynard Keynes réfute — mais que le libéralisme (jusqu’à Milton Friedman) perpétue.

🔗 Liens

• Libéralisme — Fondements et Adam Smith · Loi de Say · Keynes - keynésianisme · John Maynard Keynes · Grande Dépression · Milton Friedman