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Préhistoire

Histoire → De l'apparition de l'humain à l'invention de l'écriture — La préhistoire est la période qui va de l'apparition des premiers humains (il y a ~3 millions d'années) jusqu'à l'invention de…

Histoire → De l’apparition de l’humain à l’invention de l’écriture

L’essentiel

La préhistoire est la période qui va de l’apparition des premiers humains (il y a ~3 millions d’années) jusqu’à l’invention de l’écriture (~3300 av. J.-C. en Mésopotamie) — qui marque, par convention, le début de l’histoire proprement dite. « Pré-histoire » = avant les textes : on la connaît par l’archéologie (outils, ossements, art), non par des documents écrits.

Les grandes phases

  • Le Paléolithique (« pierre ancienne », de ~3 Ma à ~10 000 av. J.-C.) : les humains sont nomades, chasseurs-cueilleurs. Étapes : la taille de la pierre (les premiers outils), la maîtrise du feu (Homo erectus), l’expansion hors d’Afrique, puis Homo sapiens (notre espèce, ~300 000 ans) qui côtoie et supplante Néandertal.
  • L’art pariétal : les grottes ornées — Chauvet (~36 000 ans), Lascaux (~17 000 ans) : peintures d’animaux d’une maîtrise stupéfiante ; premières sépultures, statuettes (« Vénus »), parures — les débuts de l’art, du symbole et du sacré (voir Esthétique - La Visibilité de l’Invisible, Le Sacrifice).
  • Le Néolithique (« pierre nouvelle », à partir de ~10 000 av. J.-C.) : la révolution néolithique — l’invention de l’agriculture et de l’élevage ; l’humain se sédentarise, fonde les premiers villages, la poterie, le tissage, puis les premières villes et hiérarchies. Bouleversement le plus décisif de l’histoire humaine.
  • La protohistoire : âges des métaux (cuivre, bronze, fer) — sociétés déjà complexes, à la veille de l’écriture.

Dimension symbolique / anthropologique

  • Ce qui fait l’humain : outils, feu, langage, art, sépulture (enterrer ses morts = conscience de la mort et du sacré) — la préhistoire pose la question de l’hominisation : quand devient-on « humain » ? (voir L’Anthropologie).
  • La révolution néolithique et ses ombres : la sédentarité et l’agriculture apportent l’abondance mais aussi les inégalités, la propriété, la guerre organisée, les maladies — certains (Y. N. Harari, J. Diamond) y voient le « piège » qui a fondé nos sociétés (voir stratification sociale, Guerre).
  • Nos ancêtres, pas des brutes : l’imaginaire de « l’homme des cavernes » primitif est faux — l’art de Chauvet montre une pensée symbolique aussi riche que la nôtre.

À retenir

La préhistoire court de l’apparition de l’humain (~3 Ma) à l’invention de l’écriture (~3300 av. J.-C.) — « avant les textes », connue par l’archéologie. Deux grandes phases : le Paléolithique (nomades chasseurs-cueilleurs, feu, outils, art des grottes — Lascaux, Chauvet) et le Néolithique (la révolution agricole : sédentarité, villages, élevage — le tournant le plus décisif). Elle pose la question de l’hominisation (l’art, la sépulture, le symbole) et, avec le Néolithique, l’origine des inégalités et de la guerre.

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