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Fragonard

Peinture → Le virtuose du plaisir — que la Révolution a laissé mourir de faim — Jean-Honoré Fragonard (1732-1806), né à Grasse. Élève de Chardin puis de Boucher, prix de Rome (1752).

Peinture → Le virtuose du plaisir — que la Révolution a laissé mourir de faim

L’essentiel

Jean-Honoré Fragonard (1732-1806), né à Grasse. Élève de Chardin puis de Boucher, prix de Rome (1752). Le dernier grand peintre du XVIIIᵉ français — et le sommet du rococo.

Sa singularité : il avait tout pour devenir un peintre officiel (histoire, mythologie, grands sujets) — et il a choisi le contraire. Il abandonne la carrière académique pour peindre, sur commande privée, ce que l’aristocratie voulait vraiment : le désir, le jeu, la chair, le secret.

Le style : la vitesse

Fragonard peint VITE, et cela se voit — c’est même le sujet.

  • Sa touche est libre, nerveuse, visible, presque esquissée. Il ne « finit » pas : il enlève avant que ce ne soit lisse.
  • La série des Figures de fantaisie (v. 1769) : des portraits en costume, peints — selon une inscription au dos de l’un d’eux — « en une heure de temps ». De la peinture d’action, deux siècles avant.
  • Il exploite l’huile à son maximum de FLUIDITÉ : de la matière grasse, souple, enlevée d’un geste. Le contraire du fini léché de l’académie.

👉 Chez lui, la virtuosité N’EST PAS un ornement : c’est le sujet. La touche rapide dit l’élan, l’emportement, le désir qui ne prend pas le temps. La façon de peindre imite la chose peinte. Il peint le désir avec un pinceau pressé.

Les chefs-d’œuvre

  • Les Hasards heureux de l’escarpolette (« La Balançoire », 1767, Wallace Collection) — le tableau-emblème du XVIIIᵉ. Une jeune femme se balance ; un vieil homme (mari ? évêque ?) la pousse dans l’ombre ; et un jeune amant, couché dans les buissons, regarde sous sa robe. Elle lance sa chaussure en l’air. Tout le tableau est une machine érotique : la balançoire (le va-et-vient), la chaussure qui s’envole (l’abandon), le regard caché, la végétation qui bouillonne. Et une statuette de Cupidon, un doigt sur les lèvres : « chut ».
  • Le Verrou (v. 1777) → fiche dédiée : Le Verrou (Fragonard).
  • Le Progrès de l’amour (1771-72) : un cycle monumental commandé par Madame du Barry, la favorite de Louis XV… qui le REFUSE et lui préfère un peintre néoclassique. Camouflet cinglant : le goût change, et Fragonard est déjà démodé.

La chute (et elle est terrible)

La Révolution le ruine. Son public — l’aristocratie, les fermiers généraux, les favorites — est guillotiné, ruiné ou en exil. Et son art même devient une faute morale : la frivolité, le plaisir, le boudoir, tout cela est désormais le symbole de la corruption de l’Ancien Régime.

Le goût passe au néoclassicisme : David, la ligne, la vertu, le sacrifice, Rome, le devoir. Le contraire absolu de Fragonard.

⚠️ Ironie sublime : c’est David lui-même — le peintre de la Révolution — qui, par estime pour son aîné, lui obtient un poste au musée du Louvre (conservateur !). Le peintre du plaisir finit fonctionnaire du musée révolutionnaire.

Il meurt en 1806, complètement oublié. On raconte qu’il est mort d’une congestion après avoir mangé une glace. Il faudra attendre les Goncourt, au XIXᵉ, pour le redécouvrir.

Dimension symbolique

  • La légèreté est-elle un défaut ? C’est le procès fait à Fragonard depuis deux siècles : peinture futile, décorative, complice d’une classe parasite. Et ce n’est pas faux. Il a peint pour ceux qui vivaient du travail des autres, et il a peint leur oisiveté comme un paradis. 👉 Mais l’accusation est trop courte. Fragonard est un des plus grands peintres qui aient jamais existé — et sa liberté de touche annonce directement Delacroix, puis Renoir, puis l’impressionnisme. Le contenu est frivole ; la peinture, non. On peut être un immense artiste au service d’un monde condamné. C’est exactement le problème du Guépard — et de tout art d’aristocratie. Voir L’Esprit Critique.
  • Le contraste avec Fra Angelico est parfait, et il vaut une dissertation : deux peintres, deux fois le sommet de leur art — l’un peint pour Dieu, dans une cellule nue, en fresque irréversible, en enlevant tout ; l’autre peint pour le plaisir, dans un boudoir, à l’huile fluide, en ajoutant de la vitesse et de la chair. La technique, le sujet et la morale sont, chez chacun, une seule et même chose.
  • Le peintre est-il responsable de son commanditaire ? Fragonard pose la question que posent aussi les architectes de dictateurs, les publicitaires, les vulgarisateurs. La réponse n’est pas simple.

À retenir

Jean-Honoré Fragonard (1732-1806), élève de Chardin et de Boucher, prix de Rome — il renonce à la carrière officielle pour peindre, en commande privée, ce que l’aristocratie voulait vraiment : le désir, le jeu, la chair, le secret. Son style, c’est la VITESSE : touche libre, nerveuse, visible, à peine finie ; ses Figures de fantaisie auraient été peintes « en une heure de temps ». 👉 Et la virtuosité n’est pas un ornement : c’est le sujet — la touche pressée imite le désir qui ne prend pas le temps. Chef-d’œuvre : Les Hasards heureux de l’escarpolette (1767) — la balançoire, la chaussure qui s’envole, l’amant couché dans les buissons qui regarde sous la robe, et un Cupidon un doigt sur les lèvres. La Révolution le ruine : son public est guillotiné, et son art devient une faute morale (la frivolité = l’Ancien Régime). Le goût passe à David, à la vertu, au sacrifice. Ironie sublime : c’est David lui-même qui lui obtient un poste de conservateur au Louvre. Il meurt oublié en 1806. Le procès — peinture futile, complice d’une classe parasite — n’est pas faux, mais il est trop court : sa liberté de touche annonce directement Delacroix et l’impressionnisme. Le contenu est frivole ; la peinture, non.

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