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Hempel — Modèle Déductif-Nomologique

Philosophe des sciences allemand puis américain, proche du Cercle de Vienne et de l'empirisme logique, émigré aux États-Unis.

Philosophe des sciences allemand puis américain, proche du Cercle de Vienne et de l’empirisme logique, émigré aux États-Unis. Il donne au mouvement son outil le plus durable : une théorie logique de l’explication scientifique. C’est le modèle « standard » que Kuhn et Feyerabend contesteront.

Thèse principale

Expliquer un phénomène, c’est le déduire logiquement de lois générales et de conditions initiales. C’est le modèle déductif-nomologique (DN) : l’explication scientifique a la forme d’un argument déductif dont la conclusion (l’explanandum, ce qui est à expliquer) découle nécessairement des prémisses (l’explanans, ce qui explique).

Concepts clés

Le modèle déductif-nomologique (DN)

  • Explanans = lois universelles (nomos) + conditions initiales.
  • Explanandum = le fait à expliquer, déduit des prémisses.
  • Symétrie explication/prédiction : ce qui explique après coup aurait pu prédire avant.

Le modèle inductif-statistique (IS)

  • Quand les lois ne sont pas universelles mais probabilistes, l’explication ne déduit plus mais confère une haute probabilité à l’explanandum.

Le paradoxe de la confirmation (paradoxe des corbeaux)

  • « Tous les corbeaux sont noirs » est logiquement équivalent à « tout ce qui n’est pas noir n’est pas un corbeau ».
  • Donc observer une pomme verte (non-noire, non-corbeau) confirmerait que tous les corbeaux sont noirs.
  • Conclusion contre-intuitive qui révèle les failles d’une théorie purement logique de la confirmation.

Argument

Dans la lignée du positivisme logique, Hempel veut une analyse formelle et neutre de la science, indépendante de toute métaphysique ou psychologie du chercheur. L’explication devient une relation logique entre énoncés, ce qui la rend universelle et vérifiable — à l’opposé de l’approche historique de Bachelard.

Exemple précis

Le modèle DN est formulé par Carl Hempel et Paul Oppenheim en 1948 (article Studies in the Logic of Explanation), puis élaboré par Hempel seul en 1965 (Aspects of Scientific Explanation). Exemple canonique : expliquer pourquoi un thermomètre à mercure plongé dans l’eau chaude voit sa colonne d’abord baisser puis monter → on déduit le phénomène des lois de dilatation thermique du verre et du mercure (l’explanans) appliquées aux conditions initiales. Le paradoxe des corbeaux est exposé par Hempel dès 1945 (Studies in the Logic of Confirmation).

Limites

  • Symétrie explication/prédiction prise en défaut : on peut déduire la hauteur d’un mât de la longueur de son ombre, sans que l’ombre « explique » le mât (problème de la causalité, contre-exemple de Bromberger).
  • Le modèle ignore la pertinence causale : déduire logiquement ≠ expliquer causalement.

Œuvres clés

  • C. Hempel & P. Oppenheim, Studies in the Logic of Explanation (1948)
  • C. Hempel, Aspects of Scientific Explanation (1965)
  • C. Hempel, Éléments d’épistémologie (1966)

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