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La Première Guerre Mondiale

~10 millions de militaires morts, ~20 millions de blessés, et ~6 à 8 millions de civils morts (dont le génocide arménien, ~1,2 million).

1. Les chiffres, d’abord

  • ~10 millions de militaires morts, ~20 millions de blessés, et ~6 à 8 millions de civils morts (dont le génocide arménien, ~1,2 million).
  • France : ~1,4 million de morts, soit ~10 % de la population active masculine. Presque toutes les communes de France ont un monument aux morts — il y en a ~36 000. C’est le seul objet architectural universellement présent sur le territoire.
  • ~8 millions de prisonniers. Des centaines de milliers de « gueules cassées ».
  • La grippe dite « espagnole » (1918-19) tue ensuite entre 50 et 100 millions de personnes dans le monde — plus que la guerre elle-même, et elle est directement facilitée par elle (mouvements de troupes, malnutrition, promiscuité).

2. Pourquoi elle a éclaté — et pourquoi la réponse est difficile

L’étincelle : l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, le 28 juin 1914, par Gavrilo Princip, nationaliste serbe de Bosnie. Personne, à ce moment, ne pense qu’il s’agit d’un événement mondial.

Le mécanisme : le système d’alliances transforme un conflit balkanique local en guerre européenne en cinq semaines. L’Autriche-Hongrie ultimatum la Serbie → la Russie mobilise pour la Serbie → l’Allemagne déclare la guerre à la Russie, puis à la France → l’Allemagne envahit la Belgique neutre (plan Schlieffen) → le Royaume-Uni entre en guerre.

Les causes de fond : les impérialismes rivaux et la course aux colonies ; la course aux armements navals entre Londres et Berlin ; les nationalismes ; le désir français de revanche pour l’Alsace-Lorraine (1871) ; et la décomposition des empires austro-hongrois et ottoman, qui crée un vide dans les Balkans.

Et le débat historiographique, qu’il faut connaître :

(a) La thèse de la culpabilité allemande. C’est celle du traité de Versailles (article 231), et elle a été réactivée en 1961 par l’historien allemand Fritz Fischer, dont le livre a fait scandale dans son propre pays : il montre, sur archives, que l’Allemagne avait des objectifs de guerre expansionnistes définis avant le conflit, et qu’elle a délibérément poussé à l’affrontement. La thèse reste dominante, sous une forme atténuée : l’Allemagne porte une responsabilité principale, non exclusive.

(b) La thèse des « somnambules » (Christopher Clark, 2012). Personne ne voulait vraiment cette guerre ; les dirigeants ont marché vers elle « comme des somnambules », prisonniers de calendriers de mobilisation rigides et d’une logique d’engrenage qu’ils ne maîtrisaient plus. Le livre a eu un immense succès et il a été contesté : ses adversaires lui reprochent de diluer les responsabilités et de faire de la guerre un accident, alors que des hommes ont pris des décisions.

Ce qu’il faut savoir dire : l’engrenage est réel, et il n’exonère personne. Les calendriers de mobilisation étaient contraignants — mais ce sont des hommes qui les avaient conçus, et d’autres qui ont choisi de les déclencher.

3. Ce que la guerre a été, concrètement

La grande surprise : elle devait durer trois mois. Tous les états-majors, sans exception, planifiaient une guerre courte et mobile. Ils avaient tous tort, et pour une raison technique : la puissance de feu défensive (mitrailleuse, artillerie à tir rapide, barbelé) était devenue très supérieure à la capacité offensive. Attaquer coûtait dix fois plus cher que se défendre.

D’où la tranchée. Fin 1914, le front se fige de la mer du Nord à la Suisse : 700 kilomètres, et il ne bougera pratiquement pas pendant quatre ans.

La guerre d’usure. La logique n’est plus la percée mais la saignée. Verdun (février-décembre 1916) : ~300 000 morts pour un déplacement de quelques kilomètres. Von Falkenhayn le dit explicitement : il s’agit de « saigner à blanc » l’armée française. La Somme (1916) : ~20 000 Britanniques tués le premier jour, le 1er juillet. Un seul jour.

L’industrialisation de la mort. L’artillerie fait ~70 % des morts. Les gaz (Ypres, 1915). Les chars (1916, britanniques). L’aviation. La guerre devient un problème de production : c’est l’usine qui décide, pas la bravoure.

Et le fait qu’il faut retenir sur la France : la mutinerie de 1917, après l’échec sanglant du Chemin des Dames (offensive Nivelle). Des dizaines de milliers de soldats refusent de monter à l’assaut — non pas de tenir la ligne, mais d’attaquer inutilement. Pétain rétablit l’ordre en combinant répression (~550 condamnations à mort, ~50 exécutions effectives) et amélioration des conditions (permissions, nourriture, arrêt des offensives absurdes). Les « fusillés pour l’exemple » restent un contentieux mémoriel vif en France.

4. Ce qu’elle a produit

La fin de quatre empires : allemand, austro-hongrois, ottoman, russe. La carte de l’Europe et du Moyen-Orient est redessinée, et une grande partie des conflits actuels y trouve son origine (accords Sykes-Picot, 1916 ; déclaration Balfour, 1917 ; les frontières arbitraires de l’Irak, de la Syrie, du Liban).

La révolution russe (1917), directement causée par la guerre : c’est la guerre qui détruit le tsarisme, et Lénine arrive au pouvoir sur la promesse de « la paix, le pain, la terre ».

Le traité de Versailles (28 juin 1919). L’Allemagne perd 13 % de son territoire, toutes ses colonies, doit payer des réparations colossales, et signe l’article 231 qui la déclare seule responsable. Elle n’a pas participé aux négociations. Les Allemands l’appellent le Diktat.

⚠️ Et il faut ici tenir deux choses à la fois, ce que la vulgate ne fait jamais :

  • Keynes (Les Conséquences économiques de la paix, 1919) a prédit que le traité était économiquement absurde et politiquement suicidaire. Il avait raison sur le résultat.
  • Mais l’historiographie récente a nuancé : les réparations effectivement payées ont été bien inférieures aux montants annoncés, et l’Allemagne a été traitée moins durement qu’elle n’a traité la Russie à Brest-Litovsk (1918). Ce qui a compté n’est pas tant la dureté réelle du traité que le SENTIMENT d’humiliation — et le mythe du « coup de poignard dans le dos » (l’armée allemande n’aurait pas été vaincue, mais trahie par les civils), qui est factuellement faux et que le nazisme exploitera sans relâche.

👉 Autrement dit : Versailles n’a pas causé Hitler mécaniquement. Il a fourni le matériau d’un récit — et c’est le récit qui a tué. (Voir Idéologie.)

Et un fait qu’on manque toujours : c’est une guerre mondiale, pas européenne. ~600 000 soldats des colonies françaises (dont ~200 000 « tirailleurs sénégalais » et ~175 000 Nord-Africains) ; ~1,3 million d’Indiens dans l’armée britannique ; des Chinois, des Vietnamiens, des Africains. Ils sont morts pour des empires qui leur refusaient la citoyenneté — et beaucoup de futurs leaders anticoloniaux (Hô Chi Minh, des officiers indiens) sont passés par là. La guerre a fabriqué la décolonisation. (Voir La Décolonisation.)

5. Objections et débats

« La Grande Guerre a été une boucherie inutile. » C’est le sentiment dominant, et il est en partie un effet de la littérature (Remarque, Barbusse, les poètes anglais). Les historiens militaires objectent que les généraux n’étaient pas tous des bouchers imbéciles : ils ont dû résoudre, en temps réel et sans précédent, un problème tactique inédit — comment franchir un front continu défendu par l’arme automatique. Ils y sont parvenus en 1918 (artillerie de précision, chars, aviation, infiltration). Cela n’excuse pas 1916 ; cela interdit la caricature.

Consentement ou contrainte ? Grand débat français. L’« école du consentement » (Stéphane Audoin-Rouzeau, Annette Becker) soutient que les soldats ont tenu parce qu’ils adhéraient à la cause — patriotisme, haine de l’ennemi, « culture de guerre ». L’« école de la contrainte » (Frédéric Rousseau, Rémy Cazals) répond qu’ils ont tenu par discipline, camaraderie, résignation et peur du peloton, et que parler de consentement revient à leur imputer leur propre massacre. Le débat a été d’une violence académique rare, et il n’est pas tranché. (La vérité est probablement qu’il n’y a pas eu un soldat mais des millions.)

Dimension symbolique

C’est la guerre qui a rompu la croyance au progrès. Le XIXᵉ siècle européen avait vécu sur l’idée que la science, l’industrie et la raison rendaient la civilisation meilleure. 1914-18 a montré que la science et l’industrie servaient aussi bien à produire du gaz moutarde, et que la raison bureaucratique organisait très efficacement la mort de masse.

C’est aussi la première guerre où le nombre a écrasé l’individu. À Verdun, on ne mourait pas au combat contre un homme : on mourait sous un obus tiré par quelqu’un qui ne vous avait jamais vu, à dix kilomètres. La bravoure ne servait à rien. Le courage n’était plus une compétence, seulement une endurance.

Et c’est la matrice de tout le XXᵉ siècle : sans 14-18, ni la révolution russe, ni le fascisme, ni le nazisme, ni la carte actuelle du Moyen-Orient, ni la décolonisation telle qu’elle a eu lieu. On l’a longtemps appelée « la Grande Guerre » ; on a fini par comprendre que c’était surtout la première.

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