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Wittgenstein

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Philosophie → Philosophie du langage & logique → Auteur (XXe siècle)

Enjeu global

Ludwig Wittgenstein, philosophe autrichien (issu d’une famille viennoise richissime et en partie juive), est sans doute le plus singulier penseur du XXe siècle : il a produit deux philosophies opposées, séparées par un silence, et a passé sa vie à interroger une seule question — que peut-on dire, et que peut-on seulement montrer ou taire ? Son obsession : la plupart des problèmes philosophiques ne sont pas de vrais problèmes, mais des maladies du langage, des confusions nées du mauvais usage des mots. Le philosophe est moins un savant qu’un thérapeute qui dissout les faux problèmes.

Le 1er moment : le Tractatus (1921) — les limites du dicible

Le Tractatus logico-philosophicus (écrit dans les tranchées de la Première Guerre mondiale) est un livre court, fait d’aphorismes numérotés, d’une ambition vertigineuse : tracer les limites du langage et donc de la pensée.

  • La théorie “picturale” (Bild) du langage : une proposition a un sens parce qu’elle est une image (das Bild) de la réalité — elle partage sa structure logique avec le fait qu’elle décrit. Le langage représente le monde comme une carte représente un territoire.
  • Le dicible et l’indicible : on ne peut dire avec sens que les faits du monde (ce que fait la science). Tout le reste — l’éthique, l’esthétique, le sens de la vie, Dieu, le sujet — dépasse les limites du langage. Ce ne sont pas des faits ; on ne peut pas en parler avec sens.
  • Dire vs montrer (sagen / zeigen) : ce qui ne peut pas être dit peut parfois être montré — l’éthique et le mystique se montrent sans pouvoir s’énoncer.
  • Citations clés :
    • « Die Grenzen meiner Sprache bedeuten die Grenzen meiner Welt » (« Les limites de mon langage signifient les limites de mon monde »).
    • La dernière phrase, célèbre : « Wovon man nicht sprechen kann, darüber muss man schweigen » (« Ce dont on ne peut parler, il faut le taire »).
  • Conséquence : le Tractatus prétend avoir résolu (ou dissous) tous les problèmes philosophiques — en montrant qu’ils naissent d’un dépassement illégitime des limites du langage.

Le 2e moment : le silence (années 1920)

Convaincu d’avoir achevé la philosophie, Wittgenstein l’abandonne. Il distribue son immense héritage, et mène une vie érémitique : instituteur dans des villages reculés d’Autriche, jardinier dans un monastère, architecte de la maison de sa sœur à Vienne. Ce retrait n’est pas une parenthèse : c’est l’acte d’un homme pour qui la philosophie engage la vie entière (l’exigence éthique de cohérence). Il ne reviendra que vers 1929, à Cambridge.

Le 3e moment : le second Wittgenstein (Recherches philosophiques, posthume 1953)

De retour, il retourne sa propre pensée et critique le Tractatus. C’est la révolution du “second Wittgenstein”.

  • Les jeux de langage (Sprachspiele) : le langage n’est pas une image unique du monde, mais une multitude d’activités réglées — donner un ordre, plaisanter, prier, calculer, raconter, remercier… Chacun a ses règles, comme un jeu. Il n’y a pas une essence du langage.
  • Le sens, c’est l’usage : « la signification d’un mot, c’est son usage dans la langue » (der Gebrauch). On ne comprend pas un mot en cherchant l’objet ou l’idée qu’il “représente”, mais en voyant comment on s’en sert. (Renversement total de la théorie picturale.)
  • Les ressemblances de famille (Familienähnlichkeiten) : les choses qu’un mot désigne (ex. “jeu”) n’ont pas une essence commune, mais un réseau de ressemblances qui se chevauchent, comme les airs de famille entre membres d’une même famille.
  • Les formes de vie (Lebensformen) : parler une langue, c’est partager une forme de vie, des pratiques communes. Le langage est enraciné dans l’agir collectif.
  • L’argument du langage privé : il est impossible d’avoir un langage purement privé (des mots dont le sens ne serait connu que de moi) — le sens suppose des règles publiques, vérifiables par d’autres. Critique du “mythe de l’intériorité” (lien avec L’âme, la conscience).
  • Le philosophe comme thérapeute : « La philosophie est une lutte contre l’ensorcellement de notre entendement par les moyens de notre langage. » Son rôle : dissoudre les confusions, “montrer à la mouche comment sortir du piège à mouches”.

Les thèses qui traversent les deux moments

  1. La philosophie n’est pas une théorie, mais une activité (clarifier, dissoudre les faux problèmes) — constant des deux périodes.
  2. Les problèmes philosophiques sont des confusions de langage — mais la source change : dans le Tractatus, on dépasse les limites logiques ; dans les Recherches, on sort un mot de son jeu de langage ordinaire (“quand le langage part en vacances”).
  3. Le tournant : du langage-image (un sens fixe, représentatif) au langage-outil (un sens fluide, fait d’usages et de pratiques).

Postérité et controverses

  • Le 1er Wittgenstein inspire le Cercle de Vienne et le positivisme logique (la distinction sens/non-sens, l’élimination de la métaphysique) — bien qu’il s’en démarque.
  • Le 2nd Wittgenstein fonde une grande part de la philosophie du langage ordinaire et influence Austin, les sciences sociales, et toute réflexion sur le sens, la règle, la communauté.
  • Contradicteur : on a reproché au second Wittgenstein un relativisme (si le sens dépend des usages et des formes de vie, n’y a-t-il plus de vérité commune ?) ; et son style aphoristique, anti-systématique, déroute (il refuse les “théories”). Russell, son maître, désavoua le tournant.

Nuance critique

Les “deux Wittgenstein” ne sont peut-être pas si opposés : les deux combattent la même illusion (croire que le langage a une essence simple qui le relie au monde) et visent le même but thérapeutique (nous guérir des faux problèmes). Le second ne réfute pas tant le premier qu’il en généralise l’intuition : le mécompte sur le langage est la maladie de la philosophie.

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