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John Locke

Philosophie → Le fondateur du libéralisme — et l'actionnaire d'une compagnie négrière. Il faut tenir les deux. Anglais.

Philosophie → Le fondateur du libéralisme — et l’actionnaire d’une compagnie négrière. Il faut tenir les deux.

1. Situer

Anglais. Médecin de formation, secrétaire et ami de Lord Shaftesbury (chef de l’opposition whig), exilé en Hollande (1683-1689), il rentre dans les bagages de la Glorieuse Révolution (1688). 👉 ⚠️ Sa philosophie n’est PAS une spéculation de cabinet : c’est la théorisation d’une révolution qu’il a vécue. Il justifie le renversement d’un roi.

Année Œuvre
1689 Lettre sur la tolérance
1689 Essai sur l’entendement humain (l’empirisme)
⭐ 1690 Deux Traités du gouvernement civil (le second est LE texte politique)

2. ⭐ L’EMPIRISME : la tabula rasa

Contre les « idées innées » (Descartes, les cartésiens) :

« Supposons que l’esprit soit, comme nous disons, un papier blanc, vide de tout caractère, sans aucune idée. Comment vient-il à le remplir ? […] À cela je réponds en un mot : DE L’EXPÉRIENCE. » Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu — rien n’est dans l’intellect qui n’ait d’abord été dans les sens. *(⚠️ La réplique de Leibniz est fameuse : « …sinon l’intellect lui-même ».)

Deux sources d’idées : la SENSATION (le monde extérieur) et la RÉFLEXION (l’esprit s’observant lui-même). De ces idées simples, l’esprit COMBINE des idées complexes.

➤ La distinction QUALITÉS PREMIÈRES / SECONDES (reprise de Galilée et Boyle) :

PREMIÈRES SECONDES
dans l’objet : étendue, figure, mouvement, nombre, solidité en nous : couleur, son, saveur, odeur, chaleur
elles ressemblent à ce qui est ⚠️ elles ne ressemblent à rien — ce sont des pouvoirs de l’objet de produire en nous une sensation

👉 Le sucre n’est pas sucré. Il a le POUVOIR de me donner une sensation de sucré. (Berkeley détruira la distinction : si les secondes sont dans l’esprit, pourquoi pas les premières ? — et il en tirera l’idéalisme.) Voir Les Sens, La Vérité.

➤ ⭐ L’IDENTITÉ PERSONNELLE (la thèse la plus discutée du livre — et l’origine de tout un débat qui dure encore) :

Ce n’est ni le CORPS (il change), ni l’ÂME (une substance qu’on ne perçoit pas). C’est LA CONSCIENCE — et plus précisément la MÉMOIRE. « Je suis » la même personne que celui dont je peux me souvenir d’avoir été. ⚠️ Conséquence vertigineuse : un prince dont la conscience passerait dans le corps d’un savetier serait le prince. Et : si je ne me souviens absolument pas de mon crime, suis-je encore la personne qui l’a commis ? (→ le droit répond non, la morale hésite.) Voir Identité personnelle, Mémoire, La Conscience.

3. ⭐⭐ LA POLITIQUE : le libéralisme est né

➤ L’ÉTAT DE NATURE (à ne surtout pas confondre avec Hobbes) :

HOBBES LOCKE
« la guerre de tous contre tous » ; l’homme est un loup ; l’état de nature est invivable ⚠️ L’état de nature n’est PAS la guerre. C’est un état de liberté et d’égalité, déjà régi par une LOI NATURELLE que la raison enseigne : « nul ne doit nuire à autrui dans sa vie, sa santé, sa liberté, ses biens ».
il faut donc tout céder au Léviathan, irrévocablement il y manque seulement trois choses : un juge impartial, une loi établie et un pouvoir d’exécution. On ne cède donc que le pouvoir de se faire justice soi-même — RIEN de plus.
le souverain est ABSOLU ⭐ le gouvernement est un simple FIDUCIAIRE (trust) : s’il trahit sa mission, LE PEUPLE A LE DROIT DE LE RENVERSER — le DROIT DE RÉSISTANCE.

🔑 LA THÈSE QUI FONDE TOUT : l’être humain possède des DROITS NATURELS — la vie, la liberté, les biens — du simple fait qu’il est humain, AVANT tout État et toute loi. 👉 L’État ne CRÉE pas ces droits : ils lui PRÉEXISTENT. Il n’existe que pour les PROTÉGER. C’est la matrice de la Déclaration d’indépendance américaine (1776 — « la vie, la liberté et la recherche du bonheur »), de la DDHC (1789) et de tout le constitutionnalisme moderne.

➤ Et la SÉPARATION DES POUVOIRS (avant Montesquieu !) : législatif / exécutif / fédératif (les affaires étrangères). Le législatif est SUPRÊME — mais lui-même borné par la loi naturelle. ➤ La TOLÉRANCE (Lettre, 1689) : l’État s’occupe des biens civils (vie, liberté, propriété) ; il n’a AUCUNE compétence sur le salut des âmes — d’abord parce que la croyance ne se contraint pas : « la foi ne peut être forcée ». ⚠️ Limites révélatrices : il EXCLUT de la tolérance les ATHÉES (qui ne peuvent prêter serment, donc ne sont pas fiables) et les CATHOLIQUES (qui obéissent à un prince étranger). La tolérance de Locke a des frontières — et elles disent son époque. Voir Les Sectes, La Théodicée.

4. ⭐⭐⭐ LA PROPRIÉTÉ (le chapitre V — voir la fiche La Propriété)

  1. « Chaque homme a une propriété en sa propre personne. »
  2. Donc son travail lui appartient.
  3. Donc en mêlant son travail à une chose de la nature, il se l’approprie. 👉 Le TRAVAIL est le titre originaire de la propriété. Ni le roi, ni la loi, ni le contrat : LA MAIN.

Deux limites : ne pas gaspiller ; laisser aux autres « assez, et d’aussi bon ». 💥 Puis il lève lui-même la première : L’OR NE POURRIT PAS. L’invention de la monnaie, acceptée « par un consentement tacite », autorise l’accumulation illimitée.

⚠️ En trois pages, Locke a fondé le droit du paysan sur son champ — et justifié la fortune du rentier.

Esprit critique (le contradicteur) ⚠️

Il faut tenir les deux bouts, sans excuser ni caricaturer.

  • Locke était actionnaire de la ROYAL AFRICAN COMPANY (la compagnie de la traite négrière), et il a rédigé les Constitutions fondamentales de Caroline (1669), qui donnaient à tout homme libre « un pouvoir et une autorité absolus sur ses esclaves nègres ». L’auteur du droit naturel à la liberté a écrit une constitution esclavagiste.
  • ⚠️ Et ce n’est pas une simple incohérence biographique : la clause du « assez et d’aussi bon » a SERVI. Les Amérindiens, disait-on, ne « travaillaient » pas la terre (ils ne la clôturaient ni ne la labouraient) — donc elle était vacante, donc appropriable. 👉 La théorie de la propriété par le travail est aussi une machine à légitimer la dépossession coloniale. (C’est l’argument central des lectures postcoloniales — voir Edward Said, Frantz Fanon, La Décolonisation.)
  • ✅ Mais : ce sont ses propres principes — le droit naturel, l’égalité, le droit de résistance — qui ont armé ceux qui l’ont réfuté. Les abolitionnistes et les révolutionnaires haïtiens ont cité Locke contre Locke. Une idée peut être plus juste que son auteur.

Dimension symbolique

  • Locke est le philosophe de la LIMITE. Limite du pouvoir (le droit de résistance), limite de l’État (la tolérance), limite du savoir (l’expérience). 👉 Après lui, l’illimité devient suspect — et c’est peut-être là son vrai legs.
  • Et la contradiction fondatrice du libéralisme est déjà tout entière en lui : la même prémisse — « je m’appartiens » — fonde la LIBERTÉ (nul ne peut disposer de moi) ET l’APPROPRIATION SANS FIN (tout ce que je touche devient mien). Le libéralisme n’a jamais réglé cela. Voir La Propriété, La Liberté.

À retenir

Anglais (1632-1704), exilé, revenu avec la Glorieuse Révolution de 1688 — ⚠️ sa philosophie THÉORISE une révolution qu’il a vécue : il justifie le renversement d’un roi. ① L’EMPIRISME (Essai sur l’entendement humain, 1689) : l’esprit est une TABLE RASE, « un papier blanc » — tout vient de l’EXPÉRIENCE (sensation + réflexion). (Leibniz : « rien n’est dans l’intellect qui n’ait été dans les sens — sinon l’intellect lui-même ».) Qualités PREMIÈRES (étendue, figure, mouvement : dans l’objet) vs SECONDES (couleur, saveur : en nous — le sucre n’est pas sucré, il a le pouvoir de me donner une sensation de sucré). Et l’IDENTITÉ PERSONNELLE n’est ni le corps ni l’âme : c’est la CONSCIENCE, donc la MÉMOIRE — « je suis » celui dont je peux **me souvenir d’avoir été ». ② LA POLITIQUE — le libéralisme naît ici. ⚠️ Contre Hobbes : l’état de nature n’est PAS la guerre — c’est un état de liberté et d’égalité déjà régi par une LOI NATURELLE (« nul ne doit nuire à autrui dans sa vie, sa santé, sa liberté, ses biens ») ; il y manque seulement un juge, une loi établie, un pouvoir d’exécution. 👉 On ne cède donc au gouvernement QUE le pouvoir de se faire justice soi-même — et le gouvernement n’est qu’un FIDUCIAIRE (trust) : s’il trahit, LE PEUPLE A LE DROIT DE LE RENVERSER. 🔑 Les DROITS NATURELS (vie, liberté, biens) PRÉEXISTENT à l’État : il ne les crée pas, il ne fait que les PROTÉGER. (→ matrice de la Déclaration d’indépendance de 1776 et de la DDHC de 1789.) ③ LA PROPRIÉTÉ (Second Traité, ch. V) : « chaque homme a une propriété en sa propre personne » → son travail lui appartient → en MÊLANT son travail à la nature, il se l’approprie. Deux limites (ne pas gaspiller ; laisser « assez et d’aussi bon ») 💥 qu’il LÈVE lui-même : l’OR NE POURRIT PAS, donc la monnaie autorise l’accumulation illimitée. 👉 En trois pages, il fonde le droit du paysan sur son champ — et justifie la fortune du rentier. ⚠️⚠️ CONTRADICTEUR : Locke était actionnaire de la ROYAL AFRICAN COMPANY et a rédigé une constitution esclavagiste (Caroline, 1669). Et ce n’est pas une simple incohérence : la clause du « assez et d’aussi bon » a servi à déclarer vacantes les terres amérindiennes (« ils ne les travaillent pas »). ✅ Mais ce sont ses propres principes qui ont armé ceux qui l’ont réfuté : les abolitionnistes ont cité Locke contre Locke. Une idée peut être plus juste que son auteur. 🔑 Et la contradiction fondatrice du libéralisme est déjà tout entière en lui : la même prémisse — « JE M’APPARTIENS » — fonde la LIBERTÉ (nul ne peut disposer de moi) ET l’APPROPRIATION SANS FIN (tout ce que je touche devient mien).

🔗 Liens

Fiches qui citent celle-ci (16)